Alcatrazook gekend als Rots Is een eiland in de San Francisco Bay. Hij is vooral bekend vanwege de superbeschermde gevangenis met dezelfde naam, waar de gevaarlijkste criminelen werden vastgehouden. Ook zijn de gevangenen die ontsnapt waren uit eerdere detentiecentra hierheen gebracht.
Geschiedenis van de Alcatraz-gevangenis
De Amerikaanse regering heeft om een aantal redenen besloten om een legergevangenis op Alcatraz te bouwen, waaronder natuurlijke kenmerken. Het eiland lag in het midden van een baai met ijskoud water en sterke stroming. Dus zelfs als de gevangenen uit de gevangenis konden ontsnappen, was het voor hen niet mogelijk om het eiland te verlaten.
Een interessant feit is dat in het midden van de 19e eeuw krijgsgevangenen naar Alcatraz werden gestuurd. In 1912 werd een groot gevangenisgebouw met 3 verdiepingen gebouwd en 8 jaar later was het gebouw bijna volledig gevuld met veroordeelden.
De gevangenis onderscheidde zich door een hoge mate van discipline, strengheid tegenover overtreders en zware straffen. Tegelijkertijd hadden de gevangenen van A'katras die zich aan de goede kant konden bewijzen, recht op verschillende privileges. Sommigen mochten bijvoorbeeld helpen met huishoudelijk werk voor gezinnen die op het eiland woonden en zelfs voor de kinderen zorgen.
Toen enkele gevangenen wisten te ontsnappen, moesten de meesten zich toch overgeven aan de bewakers. Ze konden gewoon fysiek niet over de baai zwemmen met ijskoud water. Degenen die besloten tot het einde te zwemmen, stierven door onderkoeling.
In de jaren twintig werden de omstandigheden in Alcatraz menselijker. De gevangenen mochten een sportterrein aanleggen voor het beoefenen van verschillende sporten. Trouwens, bokswedstrijden tussen gevangenen, die zelfs gezagsgetrouwe Amerikanen van het vasteland kwamen bekijken, wekten grote belangstelling.
Begin jaren '30 kreeg Alcatraz de status van federale gevangenis, waar nog steeds bijzonder gevaarlijke gevangenen werden afgeleverd. Hier konden zelfs de meest gezaghebbende criminelen op geen enkele manier invloed uitoefenen op de administratie, gebruikmakend van hun positie in de criminele wereld.
Alcatraz had tegen die tijd veel veranderingen ondergaan: de roosters werden versterkt, de cellen werden van elektriciteit voorzien en alle diensttunnels waren geblokkeerd met stenen. Bovendien werd de bewegingsbeveiliging van de bewakers vergroot door verschillende ontwerpen.
Op bepaalde plaatsen waren er torens waardoor de bewakers een uitstekend zicht op het hele grondgebied hadden. Een interessant feit is dat er in de gevangeniskantine containers met traangas stonden (op afstand bediend), die bedoeld waren om gevangenen te kalmeren tijdens massale gevechten.
Er waren 600 cellen in het gevangenisgebouw, verdeeld over 4 blokken en verschillend in ernst. Deze en vele andere veiligheidsmaatregelen hebben een betrouwbare barrière gecreëerd voor de meest wanhopige voortvluchtigen.
Al snel veranderden de regels voor het uitzitten van tijd in Alcatraz aanzienlijk. Nu zat elke veroordeelde alleen in zijn eigen cel, met bijna geen kans op privileges. Alle journalisten werd hier de toegang geweigerd.
De beroemde gangster Al Capone, die onmiddellijk "op zijn plaats werd gezet", zat hier zijn straf uit. Een tijdlang werd in Alcatraz het zogenaamde "zwijgbeleid" toegepast, toen gevangenen lange tijd geen geluid mochten maken. Veel criminelen beschouwden zwijgen als de zwaarste straf.
Er gingen geruchten dat sommige veroordeelden door deze regel hun verstand hadden verloren. Later werd het "zwijgbeleid" geannuleerd. Speciale aandacht verdienen de isolatieafdelingen, waar de gevangenen volledig naakt waren en tevreden waren met een magere rantsoen.
De daders werden 1 à 2 dagen op een koude-isolatieafdeling en in volledige duisternis vastgehouden, terwijl ze alleen voor de nacht een matras kregen. Dit werd beschouwd als de strengste straf voor overtredingen, die alle gevangenen vreesden.
Sluiting van de gevangenis
In het voorjaar van 1963 werd de gevangenis op Alcatraz gesloten vanwege de buitensporige onderhoudskosten. Na 10 jaar werd het eiland opengesteld voor toeristen. Het is merkwaardig dat jaarlijks ongeveer 1 miljoen mensen het bezoeken.
Er wordt aangenomen dat tijdens de 29 jaar dat de gevangenis in gebruik was, geen enkele succesvolle ontsnapping werd georganiseerd, maar aangezien 5 gevangenen die ooit uit Alcatraz waren ontsnapt, niets konden vinden (noch levend noch dood), wordt dit feit in twijfel getrokken. Door de geschiedenis heen zijn de gevangenen erin geslaagd om 14 mislukte ontsnappingspogingen te doen.
