Virussen verschenen veel eerder op aarde dan mensen en zullen op onze planeet blijven, zelfs als de mensheid verdwijnt. We leren alleen over hun bestaan (als het niet onze taak is om virussen te onderzoeken) als we ziek worden. En hier blijkt dat dit kleine ding, dat zelfs niet met een gewone microscoop kan worden gezien, erg gevaarlijk kan zijn. Virussen veroorzaken een breed scala aan ziekten, van influenza- en adenovirusinfecties tot aids, hepatitis en hemorragische koorts. En als vertegenwoordigers van andere takken van de biologie in hun dagelijkse werk gewoon hun "afdelingen" bestuderen, dan lopen virologen en microbiologen voorop in de strijd om mensenlevens. Wat zijn virussen en waarom zijn ze zo gevaarlijk?
1. Volgens een van de hypothesen is het cellulaire leven op aarde ontstaan nadat het virus wortel schoot in bacteriën en een celkern vormde. Virussen zijn in ieder geval zeer oude wezens.
2. Virussen zijn heel gemakkelijk te verwarren met bacteriën. Op huishoudniveau is er in principe niet veel verschil. We komen zowel deze als anderen tegen als we ziek zijn. Virussen noch bacteriën zijn met het blote oog zichtbaar. Maar wetenschappelijk zijn de verschillen tussen virussen en bacteriën erg groot. Een bacterie is een onafhankelijk organisme, hoewel het meestal uit één cel bestaat. Het virus bereikt de cel niet eens - het is maar een stel moleculen in de schaal. Bacteriën veroorzaken zijwaarts, tijdens het bestaan, schade en voor virussen is het verslinden van een besmet organisme de enige manier van leven en voortplanting.
3. Wetenschappers debatteren nog steeds of virussen als volwaardige levende organismen kunnen worden beschouwd. Voordat ze levende cellen binnengaan, zijn ze zo dood als stenen. Aan de andere kant hebben ze erfelijkheid. De namen van populair-wetenschappelijke boeken over virussen zijn kenmerkend: "Reflecties en debatten over virussen" of "Is het virus vriend of vijand?"
4. Virussen werden op vrijwel dezelfde manier ontdekt als de planeet Pluto: op het puntje van een veer. De Russische wetenschapper Dmitry Ivanovsky, die onderzoek deed naar tabaksziekten, probeerde pathogene bacteriën eruit te filteren, maar dat mislukte. Tijdens microscopisch onderzoek zag de wetenschapper kristallen die duidelijk geen pathogene bacteriën waren (dit waren ophopingen van virussen, later werden ze vernoemd naar Ivanovsky). De ziekteverwekkers stierven bij verhitting. Ivanovsky kwam tot een logische conclusie: de ziekte wordt veroorzaakt door een levend organisme, onzichtbaar in een gewone lichtmicroscoop. En de kristallen konden pas in 1935 worden geïsoleerd. De Amerikaan Wendell Stanley ontving in 1946 de Nobelprijs voor hen.
5. Stanley's collega, de Amerikaan Francis Rose, moest nog langer wachten op de Nobelprijs. Rose ontdekte de virale aard van kanker in 1911 en ontving de onderscheiding pas in 1966, en zelfs toen samen met Charles Huggins, die niets met zijn werk te maken had.
6. Het woord “virus” (Latijn “vergif”) werd in de 18e eeuw in de wetenschappelijke circulatie geïntroduceerd. Zelfs toen vermoedden wetenschappers intuïtief dat er kleine organismen zijn waarvan de werking vergelijkbaar is met de werking van vergif. De Nederlander Martin Bijerink, die experimenten uitvoerde die vergelijkbaar waren met die van Ivanovsky, noemde onzichtbare ziekteverwekkende agentia ‘virussen’.
7. Virussen werden pas voor het eerst gezien na het verschijnen van elektronenmicroscopen in het midden van de 20e eeuw. Virologie begon te bloeien. Virussen zijn ontdekt door duizenden. De structuur van het virus en het principe van zijn reproductie werden beschreven. Tot op heden zijn er meer dan 6000 virussen ontdekt. Hoogstwaarschijnlijk is dit een heel klein deel ervan - de inspanningen van wetenschappers zijn geconcentreerd op pathogene virussen van mensen en huisdieren, en virussen komen overal voor.
8. Elk virus bestaat uit twee of drie delen: RNA- of DNA-moleculen en een of twee enveloppen.
9. Microbiologen verdelen virussen in vorm in vier typen, maar deze indeling is puur extern - het stelt je in staat virussen te classificeren als spiraalvormig, langwerpig, enz. Virussen bevatten ook RNA (de overgrote meerderheid) en DNA. In totaal worden zeven soorten virussen onderscheiden.
10. Ongeveer 40% van het menselijk DNA kunnen de overblijfselen zijn van virussen die al generaties lang bij mensen wortel hebben geschoten. In de cellen van het menselijk lichaam zijn er ook formaties waarvan de functies niet kunnen worden vastgesteld. Het kunnen ook ingebakken virussen zijn.
11. Virussen leven en vermenigvuldigen zich uitsluitend in levende cellen. Pogingen om ze als bacteriën in voedingsbouillon te introduceren, zijn mislukt. En virussen zijn erg kieskeurig over levende cellen - zelfs binnen hetzelfde organisme kunnen ze strikt in bepaalde cellen leven.
12. Virussen komen de cel binnen door ofwel de wand te vernietigen, ofwel door RNA door het membraan te injecteren, of door de cel zichzelf te laten absorberen. Vervolgens wordt het proces van het kopiëren van RNA gestart en begint het virus zich te vermenigvuldigen. Sommige virussen, waaronder HIV, worden uit de geïnfecteerde cel gehaald zonder deze te beschadigen.
13. Bijna alle ernstige virale ziekten bij de mens worden overgedragen door druppeltjes in de lucht. De uitzondering is HIV, hepatitis en herpes.
14. Virussen kunnen ook nuttig zijn. Toen konijnen een nationale ramp werden die alle landbouw in Australië bedreigde, was het een speciaal virus dat hielp bij het bestrijden van de oorplaag. Het virus werd naar de plaatsen gebracht waar muggen zich ophopen - het bleek onschadelijk voor hen te zijn en ze infecteerden de konijnen met het virus.
15. Op het Amerikaanse continent bestrijden ze met behulp van speciaal gekweekte virussen met succes plantenplagen. Virussen die onschadelijk zijn voor mensen, planten en dieren, worden zowel handmatig als vanuit vliegtuigen bespoten.
16. De naam van het populaire antivirale geneesmiddel Interferon komt van het woord "interferentie". Dit is de naam van de wederzijdse invloed van virussen in dezelfde cel. Het bleek dat twee virussen in één cel niet altijd een slechte zaak zijn. Virussen kunnen elkaar onderdrukken. En interferon is een eiwit dat een "slecht" virus kan onderscheiden van een onschadelijk virus en er alleen op inwerkt.
17. In 2002 werd het eerste kunstmatige virus verkregen. Bovendien zijn meer dan 2000 natuurlijke virussen volledig ontcijferd en kunnen wetenschappers ze opnieuw creëren in het laboratorium. Dit biedt grote kansen voor zowel de productie van nieuwe medicijnen als de ontwikkeling van nieuwe behandelingsmethoden, en voor het creëren van zeer effectieve biologische wapens. Een uitbraak van een banale en, zoals aangekondigd, lang verslagen pokken in de moderne wereld kan miljoenen mensen doden vanwege een gebrek aan immuniteit.
18. Als we sterfte aan virale ziekten in een historisch perspectief beoordelen, wordt de middeleeuwse definitie van virale ziekten als de gesel van God duidelijk. Pokken, pest en tyfus halveerden regelmatig de bevolking van Europa, waarbij hele steden werden vernietigd. De Amerikaanse Indianen werden niet uitgeroeid door troepen van het reguliere leger of door dappere cowboys met Colts in hun handen. Tweederde van de Indianen stierf aan de pokken, waarmee geciviliseerde Europeanen zich inentden en de goederen besmet die aan de Redskins werden verkocht. Aan het begin van de 20e eeuw stierf 3 tot 5% van de wereldbevolking door griep. De aids-epidemie ontvouwt zich, ondanks alle inspanningen van doktoren, voor onze ogen.
19. Filovirussen zijn tegenwoordig de gevaarlijkste. Deze groep virussen werd gevonden in de landen van equatoriaal en zuidelijk Afrika na een reeks uitbraken van hemorragische koorts - ziekten waarbij een persoon snel uitgedroogd raakt of bloedt. De eerste uitbraken werden geregistreerd in de jaren zeventig. Het gemiddelde sterftecijfer voor hemorragische koorts is 50%.
20. Virussen zijn een vruchtbaar onderwerp voor schrijvers en filmmakers. De plot van hoe een uitbraak van een onbekende virale ziekte een massa mensen vernietigt, werd gespeeld door Stephen King en Michael Crichton, Kir Bulychev en Jack London, Dan Brown en Richard Matheson. Er zijn tientallen films en tv-shows over hetzelfde onderwerp.
